中国政府和社会帮助贫困地区和贫困户开发经济、发展生产、摆脱贫困的一种社会工作。其基本内容与特点为:①有近期、远期的规划和明确的目标,并有为实现规划要求而制订的具体计划、步骤和措施。②把治标和治本有机地结合起来，以治本为主。不仅帮助贫困户通过发展生产解决生活困难，更重要的是帮助贫困地区开发经济，从根本上摆脱贫困，走勤劳致富的道路。③把政府各有关部门和社会各方面的力量,全面调动起来,互相配合，共同为贫困户和贫困地区开发提供有效的帮助。 

　　历史演变 　中国的扶贫工作大致经历了3个阶段:①多种形式的生产自救阶段。中华人民共和国建立后，政府贯彻生产自救方针，采取发放救济款资助生产和“以工代赈”等措施,取得了显著成效。对改变农村面貌,保障贫困户生活起到了一定的作用。②个案型的扶贫阶段。1978年以后,适应农村经济体制改革的形势,有组织、有计划地扶持贫困户从发展生产和商品经济入手，依靠国家、集体力量和群众互助，采取干部分工负责、富裕户扶助贫困户、逐户落实等办法，帮助贫困户发挥自身潜能，达到摆脱贫困的目的。③社区型的以经济开发为主的扶贫阶段。1983年起，国家在继续扶持贫困户发展生产的同时，投入更大力量对贫困地区实行经济开发。在政府的领导和帮助下，各有关部门、机关、团体积极配合支持,帮助贫困地区发挥当地优势，挖掘资源潜力,开辟生产门路，实行多种经营，增强自我发展能力，从根本上摆脱贫困，逐步走上致富道路。这是社会主义初级阶段的一项重要战略措施。 

　　确定贫困的标准 　当今世界多数国家大多是以人们的收入状况来确定贫困线。中国的贫困线主要以是否达到温饱为标准来确定。根据国家统计局规定，1985年农民的消费水平，以年人均收入在 150元人民币以下者为贫困型。以后各地实行的标准有些上升为 200元，有的发达地区多至1000元。列入贫困线内的扶贫对象分为两类：①集中连片贫困地区。全国有18个片，包括革命老根据地、少数民族地区和边远山区。这类地区生活条件差，生产力发展缓慢，经济、文化落后，部分农民温饱问题尚未完全解决。②零星的贫困县和贫困户。造成贫困的原因主要是人口多、劳力少，或家底薄，缺少基本生产和生活资料。 

　　扶贫方式 　贫困地区的经济开发方式主要有：①因地制宜地发展种植业、养殖业和加工业，合理地开发矿业,有计划地进行能源建设,发展交通运输业。②发展横向经济联合，把贫困地区开发和发达地区发展结合起来，引进信息、资金、技术、人才和管理经验。③组织发达地区和城市的工商企业、科研单位和中等专业学校、高等院校等与贫困地区建立长期联系，开展对口支援；组织能工巧匠和技术力量帮助贫困地区培训科技人才。④国家在资金、税收等方面采取特殊的优惠政策。分别情况减免一定的税收，资金适当集中，统筹安排，配套使用。 

　　对贫困户的扶持方式主要有：①家庭自营式。扶持家庭发展各种农副业。②创办经济实体。它以吸收贫困户劳动力为主，从事专门生产或经营活动。③经济联合式。在自愿、互利的基础上组织两方或多方联合起来，从事生产或经营，发展合作经济。④开发投资式。扶持贫困户参加开发性生产项目的投资，以适应开发性生产的需要。⑤安置就业式。将贫困户的劳力安置到集体企业就业，使其获得稳定的经济收入。 

　　意义和作用 　中国由于历史的和自然的原因，各地区之间和地区内部的经济发展很不平衡，东部和中、西部经济技术水平有很大差别，特别是贫困地区的生产力发展十分缓慢。采取积极扶持措施，帮助贫困地区和贫困户致富，加快贫困地区的经济发展，对加强社会安定团结，加速社会主义建设，正确处理民族关系，发扬革命传统，巩固国防都有重要的作用。许多贫困地区的地下矿产资源和地表生物资源都比较丰富，有些还是国家经济建设重要的急需的资源，有计划地开发这些地方的经济，可以带动社区的发展；从全国整体考虑，开发这些地区可为将来国家经济建设战略重点转移，有计划地大规模地建设大西北、大西南打下基础。